“安全”を開発せよ！　〜世界初、夢のナット開発に賭ける〜

３．運命変えた「Ｕナット」

　大学卒業後、商品開発への夢を抱く若林は、バルブメーカーに就職。設計技師としての道を歩み、そこで設計技術のイロハを学ぶ。製図を書き、時に新製品も開発する日々は、若林に刺激を与えたが、一方で毎年わずかしか期待できない昇給と 50 歳そこそこまでしか一線で活躍できないサラリーマンという世界に、限界も感じていた。

　そんなサラリーマン生活が５年を過ぎた頃、若林の人生を変える転機が訪れる。

バルブメーカー時代の同僚と （上段、右から5番目）

　その日、若林は大阪市内で開催された国際見本市を訪れていた。世界中から新商品が集まる展示会場で、若林は開発の参考になるサンプル品や参考資料を手に取り、自宅に持ち帰って、それらの商品を何気なく眺めていた。

　その時、とりわけ若林の目を惹く商品があった。ステンレス製の針金を留め金にして、ナットが緩むのを防ぐ「戻り止めナット」。その商品は、複雑な構造になっており、製作にかかるコストも高かった。

　「面白い。これを、もっと簡単で安いものにできゃせんか」。

　若林の発明の“ムシ”が、動き始めた。

　若林は、ナットを手にとって、じっと眺める。そして、即座に製品の構造と仕組みを理解すると、値段の高いステンレスの針金の代わりに、板バネを付けてボルトのネジ山を挟みつける方法を思いついた。簡単な設計図を書き、１時間ほどで応用開発商品を作る手応えを感じることができた。

　翌日、板バネの形を試行錯誤しながら実作に入ると、思った通り、板バネはしっかりとナットのねじ山を挟みつけ、緩み止めの効果を発揮した。若林は、この商品に「 U ナット」という商品名をつけると、すぐさま特許を出願。時間をおかずして、早速、めぼしい企業を回って、商品の権利の売り込みを始めた。

　ところが、結果は散々。企業担当者は、既存商品の価値観で、「あそこがダメ」「ここがダメ」と指摘し、全く取り合ってくれない。自ら考え出した商品に、絶対の自信を持っていた若林は、「それなら、自分で売ってやる」と考えた。そして、６年勤めた会社を退社すると、全精力を傾けて「 U ナット」をマーケットに売り込む決意をする。

　「U ナット」の製造・販売の準備には１年を要したが、昭和 37 年、若林は実弟と特許専門家の３人で、「 U ナット」の製造販売をスタートする。

　若林、弱冠 28 歳。期待と不安の入り混じる、複雑な気持ちでの船出だった。